William Stanley Jevons: utilidad marginal, revolución marginalista y nacimiento de la economía neoclásica

 

William Stanley Jevons: el economista que cambió la teoría del valor para siempre

Introducción

La historia del pensamiento económico está marcada por momentos de continuidad, pero también por rupturas profundas. Uno de esos puntos de inflexión ocurrió en la segunda mitad del siglo XIX, cuando un grupo de economistas comenzó a cuestionar las bases mismas sobre las que se había construido la economía clásica. Entre ellos, William Stanley Jevons ocupa un lugar central. Su obra no solo introdujo una nueva forma de entender el valor, sino que inauguró una manera distinta de analizar las decisiones económicas, centrada en el individuo, sus preferencias y su comportamiento racional.

Jevons fue uno de los principales protagonistas de la llamada revolución marginalista, un proceso intelectual que transformó radicalmente la teoría económica. Frente a la teoría del valor-trabajo defendida por autores como Adam Smith, David Ricardo y Karl Marx, Jevons propuso que el valor de los bienes no depende de la cantidad de trabajo incorporado en ellos, sino de la utilidad que brindan a quienes los consumen. Esta idea, aparentemente simple, cambió para siempre el rumbo de la disciplina.

Comprender a Jevons es fundamental para entender cómo nació la economía neoclásica y por qué gran parte de la microeconomía actual descansa sobre sus aportes. Sus ideas permiten explicar la formación de los precios, las decisiones de consumo y la asignación eficiente de recursos. Además, su pensamiento constituye un puente entre la economía clásica y la teoría económica moderna.

El contexto histórico: una economía en transformación

A mediados del siglo XIX, la economía clásica dominaba el pensamiento económico. Adam Smith había sentado las bases del análisis de los mercados; David Ricardo había profundizado la teoría de la distribución y del valor; Thomas Malthus había planteado sus preocupaciones sobre la población; Jean-Baptiste Say había defendido la importancia de la oferta; y Karl Marx había llevado la teoría del valor-trabajo a su máxima expresión crítica.

Sin embargo, la economía clásica enfrentaba problemas teóricos difíciles de resolver. Uno de los más importantes era la llamada paradoja del valor: ¿por qué bienes esenciales como el agua suelen tener un precio bajo, mientras que bienes menos necesarios, como los diamantes, alcanzan precios elevados?

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La teoría del valor-trabajo no ofrecía una respuesta plenamente satisfactoria. Si el valor dependía exclusivamente del trabajo incorporado, resultaba complicado explicar por qué bienes con costos de producción similares podían tener precios muy distintos.

En este escenario surgió Jevons, quien entendió que el valor no debía buscarse en el pasado —en el trabajo ya realizado— sino en el presente, en la valoración subjetiva que cada consumidor hace del bien.

¿Quién fue William Stanley Jevons?

William Stanley Jevons nació en Inglaterra en 1835. Fue un intelectual brillante, interesado no solo por la economía, sino también por la lógica, la estadística y la filosofía de la ciencia. Su formación multidisciplinaria le permitió abordar la economía con una rigurosidad poco común para su época.

Su obra más influyente, The Theory of Political Economy (1871), es considerada uno de los textos fundacionales de la revolución marginalista. En ella formuló con claridad la teoría de la utilidad marginal y sentó las bases del análisis económico moderno.

Jevons creía que la economía debía convertirse en una ciencia exacta, capaz de formular leyes generales y expresarlas matemáticamente. Esta aspiración lo diferenció notablemente de muchos economistas clásicos, cuya metodología era más literaria y filosófica.

La revolución marginalista

La revolución marginalista fue un cambio de paradigma en la teoría económica. De manera casi simultánea, Jevons en Inglaterra, Carl Menger en Austria y Léon Walras en Suiza desarrollaron nuevas ideas sobre el valor y los precios.

Aunque cada uno siguió un camino propio, los tres coincidieron en un punto esencial: el valor de un bien depende de su utilidad marginal, es decir, de la satisfacción adicional que proporciona una unidad extra de ese bien.

Este enfoque reemplazó la visión objetiva del valor propia de la economía clásica por una concepción subjetiva. El valor ya no reside en el bien en sí mismo ni en el trabajo incorporado, sino en la apreciación que hacen los individuos.

La teoría de la utilidad marginal

El aporte más importante de Jevons fue la formulación de la teoría de la utilidad marginal decreciente.

La idea central es sencilla: a medida que una persona consume más unidades de un bien, la satisfacción que obtiene de cada unidad adicional tiende a disminuir.

Por ejemplo, el primer vaso de agua para una persona sedienta genera una enorme satisfacción. El segundo también resulta útil, pero algo menos. El tercero, menos aún. Eventualmente, una unidad adicional puede aportar muy poca utilidad.

Este principio permite resolver la paradoja del valor. El agua, aunque indispensable para la vida, suele ser abundante. Por eso, la utilidad de una unidad adicional es relativamente baja. Los diamantes, en cambio, son escasos, por lo que su utilidad marginal es elevada. De allí su mayor precio.

mira la diferencia entre utilidad total y utilidad marginal

La ruptura con la teoría del valor-trabajo

Aquí radica una de las grandes diferencias entre Jevons y los economistas clásicos.

Para Adam Smith y David Ricardo, el trabajo desempeñaba un papel central en la determinación del valor. Karl Marx llevó esta idea aún más lejos al convertirla en el eje de su crítica al capitalismo.

Jevons invirtió completamente la perspectiva. Según él, el trabajo no determina el valor; más bien, es el valor esperado del producto lo que determina cuánto trabajo vale la pena emplear en su producción.

En una frase célebre, sostuvo que el valor depende enteramente de la utilidad.

Esta afirmación marcó un quiebre histórico. La economía dejó de enfocarse prioritariamente en los costos de producción para centrarse en las preferencias y decisiones de los consumidores.

Jevons y Adam Smith: continuidad y ruptura

Jevons admiraba profundamente a Adam Smith. Reconocía en él al fundador de la economía moderna y valoraba su análisis del mercado y la división del trabajo.

Sin embargo, consideraba que Smith no había resuelto de manera satisfactoria el problema del valor. Mientras Smith distinguía entre valor de uso y valor de cambio, Jevons buscó integrarlos mediante la utilidad marginal.

En este sentido, Jevons no destruyó la economía clásica; la reformuló desde nuevos fundamentos.

Mira el video de Adam Smith

Jevons frente a Ricardo

David Ricardo había desarrollado una teoría del valor más rigurosa que la de Smith, basada en el trabajo incorporado. Su enfoque fue extremadamente influyente durante el siglo XIX.

No obstante, Jevons consideró que esta teoría era insuficiente para explicar los precios de mercado. La demanda y las preferencias individuales debían ocupar un lugar central en el análisis.

Mientras Ricardo miraba principalmente la oferta y los costos, Jevons incorporó con fuerza la demanda, completando así una visión más equilibrada del proceso de formación de precios.

Jevons y Marx: dos visiones opuestas del valor

La comparación con Karl Marx resulta especialmente interesante.

Marx utilizó la teoría del valor-trabajo para explicar la explotación y la generación de plusvalía. Jevons, en cambio, rechazó esa base teórica y construyó un enfoque centrado en las elecciones individuales.

Donde Marx veía relaciones sociales de producción y conflicto de clases, Jevons veía consumidores maximizando utilidad y productores respondiendo a incentivos.

Esta diferencia no es menor: representa la transición desde una economía política orientada a las estructuras sociales hacia una economía analítica enfocada en el comportamiento individual.

El uso de las matemáticas en economía

Uno de los rasgos más innovadores de Jevons fue su insistencia en matematizar la economía.

Consideraba que, si la economía estudiaba magnitudes —precios, cantidades, utilidades—, debía expresarse en lenguaje matemático. Esta visión anticipó el desarrollo posterior de la microeconomía y de la econometría.

Gracias a este enfoque, la economía ganó precisión analítica, aunque también se volvió más abstracta.

Aportes a la teoría del consumidor

La teoría moderna del consumidor tiene en Jevons uno de sus principales antecedentes.

Su análisis de la utilidad marginal permitió explicar cómo los individuos asignan sus recursos escasos entre distintos bienes para maximizar su satisfacción.

Este principio es hoy uno de los pilares de la microeconomía: los consumidores toman decisiones comparando beneficios marginales y costos marginales.

Aportes a la teoría del intercambio

Jevons también realizó importantes contribuciones al análisis del intercambio.

Mostró que el intercambio voluntario beneficia a ambas partes porque cada una valora más lo que recibe que lo que entrega. Esta idea profundiza la intuición ya presente en Adam Smith sobre las ventajas del mercado.

Además, ayudó a sentar las bases del análisis de equilibrio, que luego sería desarrollado con mayor formalidad por Léon Walras.

Críticas a Jevons

Como todo gran pensador, Jevons también recibió críticas.

Algunos autores señalaron que su enfoque subjetivo dejaba en segundo plano aspectos institucionales, históricos y sociales. Otros cuestionaron la posibilidad de medir la utilidad de manera precisa.

Asimismo, economistas de tradición marxista sostienen que la teoría marginalista invisibiliza las relaciones de poder y las desigualdades inherentes al capitalismo.

Aun así, la influencia de Jevons ha sido inmensa y perdurable.

La herencia de Jevons en la economía moderna

Gran parte de la economía contemporánea se construye sobre fundamentos que Jevons ayudó a establecer.

Conceptos como utilidad marginal, análisis marginal, optimización y elección racional forman parte del núcleo de la teoría microeconómica actual.

Incluso quienes critican el enfoque neoclásico deben reconocer que su lenguaje y sus herramientas surgieron, en buena medida, de la revolución intelectual que Jevons impulsó.

¿Por qué estudiar a Jevons hoy?

Estudiar a Jevons permite comprender uno de los cambios más importantes en la historia de la economía.

Su obra marca el paso desde la economía clásica hacia la economía neoclásica; desde una teoría centrada en el trabajo y la producción hacia otra enfocada en la utilidad, la elección y el margen.

Además, sus ideas siguen presentes en debates actuales sobre comportamiento del consumidor, formación de precios y eficiencia de los mercados.

Para finalizar

William Stanley Jevons fue mucho más que un economista destacado del siglo XIX. Fue uno de los arquitectos de la economía moderna.

Al introducir la teoría de la utilidad marginal, resolvió problemas que habían inquietado a los economistas clásicos durante décadas y abrió un nuevo camino para la disciplina. Su obra redefinió la teoría del valor, transformó el análisis de los mercados y sentó las bases de la microeconomía contemporánea.

En la evolución del pensamiento económico, Jevons ocupa un lugar estratégico: conecta la tradición clásica de Smith y Ricardo con la economía neoclásica que dominaría el siglo XX.

Comprender su legado no solo permite entender mejor la historia de la economía, sino también las herramientas con las que hoy analizamos el comportamiento de consumidores, empresas y mercados.

En definitiva, estudiar a Jevons es estudiar el momento en que la economía cambió de rumbo y comenzó a parecerse a la disciplina que conocemos en la actualidad.